O teorie despre personalitate formulata de Sigmund Freud imparte mintea umana in 3 nivele: cel constient (10%), cel subconstient (50-60%) si cel inconstient (30-40%).
Inconstientul este adesea recunoscut ca si sinonim pentru subconstient, insa reprezinta ceva diferit. Se refera la acea parte a mintii care poate afecta persoana fara sa stie. Aceasta teorie s-a dezvoltat pe premisa ca gandurile, sentimentele, ideile si amintirile care incarcau prea mult mintea constienta s-au depozitat in mintea inconstienta. Acest continut nu a fost acceptat in totalitate de constient deoarece natura sa era una deranjanta. Acest continut stocat in inconstient nu este neaparat unul negativ, insa este unul suficient de puternic pentru a influenta atat constientul cat si subconstientul intr-o oarecare masura.
Subconstientul este parte a mintii constiente unde se stocheaza informatii in mod continuu si datorita caruia se ofera reactii pe baza experientelor si emotiilor asociate cu cineva sau cu ceva. Contrar perceptiei generale, mintea constienta tine in frau emotiile, in timp ce subconstientul scoate la lumina sentimentele resimtite in legatura cu cineva si emite raspunsuri.
Principala diferenta intre subconstient si inconstient sta in accesibilitate. Orice este stocat in mintea subconstienta poate fi reamintit cand aceasta este intentia. In cazul mintii inconstiente, recuperarea amintirilor necesita tehnici mai specifice, anumite metode psihoanalitice se impun intrucat amintirile sunt mai greu de recuperat din inconstient.
O alta diferenta intre cele doua sta in influenta pe care o au asupra comportamentului. Mecanismul subcontientului este unul simplu – se comporta conform scenariului cu care a fost „alimentat”; daca ideile percepute sunt gresite, actioneaza in consecinta, daca sunt idei pozitive, la fel. Nu are un liber arbitru, se bazeaza doar pe instinct.
Inconstientul, pe de alta parte, stocheaza informatiile automat si ne controleaza fara drept de apel comportamentul si deciziile. Confuzia intre cei doi termeni este adesea datorata folosirii lor asemanatoare, in contexte identice. Un alt motiv pentru care se creaza confuzie este si semnificatia cuvantului „inconstient” in terminologia medicala, reprezentand o persoana care si-a pierdut cunostinta, care e anesteziata.